生态纪录片是以生态整体主义为导向，采用纪实拍摄的手法，以自然界的动植物、人和自然的关系为拍摄对象，以宣传生态环保为主题的绿色影像。
生态纪录片就是从生态学的视野来看待自然与人的关系，对于创作的对象和创作手法没有限制，所以生态记录片的表现形式有很多种，既可以以表现和赞美自然风光的自然生态纪录片的形式出现，也可以以批判反思的视角来反思人类活动的环保运动纪录片的形式来呈现。
按照生态纪录片的概念来理解的话，由罗伯特·弗拉哈迪所拍摄的《北方的那努克》能算得上是第一部生态纪录片，它讲述了爱斯基摩人那努克一家在极其恶劣的生存条件下与大自然勇敢搏斗努力生活的故事，传达出一种浓浓的人文关怀。
生态纪录片真正开始被大众所熟知是始于1955年英国BBC制作的一个关于昆虫的系列纪录片《视野》。这档每集30分钟的黑白电视节目持续播放了12年之久。
这个时期生态纪录片的经典作品不得不提到法国导演雅克·贝汉的天·地·人三部曲《迁徙的鸟》、《微观世界》和《喜马拉雅》。
创作者通过高超的摄影技术和独特的拍摄角度将大自然最本真的状态记录下来，画面美轮美奂，主题深刻引人反思，不仅给观众带来了视觉上的震撼，同时也让观众意识到自身对大自然所需要承担的责任。
2008年，迪士尼公司推出了制作高品质的自然电影纪录片的新品牌“迪士尼自然”，它借助迪士尼公司旗下众多业务部门，包括出版、消费品授权、主题乐园和教育推广，将环保的理念传播到全世界。
《地球》、《黑猩猩》甚至是2010年风靡全世界的纪录片《海洋》都是其投资拍摄的。
虽然20世纪70年代政府就意识到保护自然环境的迫切性以及重要性，但是相比于国家政策层面对环保的重视而言，我国的生态记录片的创作则稍显滞后。
在20世纪80年代央视开播的《动物世界》栏目以自然中的动植物为拍摄对象辅以赵忠祥生动的拟人化解说词成为了当时最有一定的影响力的生态纪录片系列。
1985年之后又陆续引进了一大批优秀的生态纪录片，从《动物世界》到《东芝动物乐园》、《人与自然》、《动物星球》、《神奇的地球》、《狂野周末》、《地球故事》、《我们的地球》，国内的生态纪录片从不成熟慢慢走向成熟。
2008年，中央电视台和BBC公司联合拍摄的生态纪录片《美丽中国》正式发行，反响巨大。之后，《航拍中国》等纪录片，代表中国的生态纪录片逐渐走向成熟。
在传播学当中，框架理论被用来揭示大众媒介通过选择、忽略、强调等手段构建议题、生产话语和制造意义，从而让受众沿着铺设好的路径来解读事件。
受早期先锋电影的影响，生态纪录片在诞生之初就携带“诗意”特征。“片段拼贴、主观印象、非连贯动作和松散的关联结构”，加上音乐对画面节奏的强化，使生态纪录片自一开始就表现出更多情绪性特征。
采用反叙事的音乐加画面编辑的手法渲染情绪，将自然风光、人文景观、文明反思等内容有机融合起来，引导观众思考自然与人类文明的关系。
崇高修辞框架（Sublime Rhetoric Frame)应运而生。通过描述自然的崇高和美丽而鼓励人们保护自然环境，激起观众喜爱、愉悦、幸福、敬畏感等情感，设定观众对环境的认知。
以通过描述“无限的全景和充满阳光的风景强调了空间、景观和安静的幻觉”，再现自然环境的崇高、壮美和浪漫，给观众呈现了一个祥和的、治愈的、精神救赎的大自然。
环境问题进一步的恶化，使得公众对环境和人类生存问题日渐关注，这种焦虑也折射在生态纪录片中。
末日修辞框架常常包含令人恐惧的末日图景，它运用警告、诉诸恐惧和毁灭性图像来吸引和激励观众对环境目标采取行动。
这一框架通过刻画冰川融化，生物灭绝、洪水泛滥以及飓风等破坏性后果，描写灾难中的人类受伤、死亡、绝望的画面，以及人类文明被毁灭的想象，
通过恐惧来激发人们采取行动保护生态。但过于悲观及煽情的视角会“导致否认、冷漠、回避和消极联想，产生想要改变生态环境是不可能的想法”
进入新世纪，生态环境问题演变为全球环境问题。生态纪录片开始更加关注当下的社会现实，以更科学的、更理性的态度讨论生态与政治、经济、社会的外部性问题，试图寻找更为实际的、可行的生态问题解决方案。
该阶段的纪录片主题多聚焦气候变暖、塑料、废物、畜牧业，空气污染等问题，以独特的视角揭示污染问题与环境的关系，以及表达对人类健康的潜在威胁。
这些纪录片并没有停留在单纯的视觉表征上，相反，以更理性的态度为怎么样应对生态环境问题提供指导，并尝试提出可行的解决方案。
纵观整个记录片的发展历史，我们得知好的纪录片不但可以作为反映现实的镜子，更可以用做捶打自然的锤子。
纪录片不仅真实地展现了被拍摄主体的过去和现在，有可能改变其未来，真正好的纪录片除了真实记录发生的事件之外，更应该在此基础上表达一个明确的主题或者加入创作者的情感判断和价值观态度，以此给人类带来思考和希望，让纪录片真正地发挥“文以载道”的社会使命和责任，这才是纪录片真正的的魅力。